Считается, что в сказке «Гадкий утенок» Андерсен завуалированно пересказал свою биографию. Современники считали его внешность несимпатичной и очень своеобразной: длинные руки и ноги, огромные ступни, большой нос… Андерсен чувствовал себя изгоем, а его, тем временем, тянуло к театральным подмосткам. За своей мечтой от отправляется в Копенгаген, но успеха ждать не приходилось как в творчестве, так и в личной жизни.
Раз вечером, когда солнце так красиво закатывалось, из-за кустов поднялась целая стая чудных, больших птиц; утёнок сроду не видал таких красавцев: все они были белы как снег, с длинными, гибкими шеями! То были лебеди. Они испустили какой-то странный крик, взмахнули великолепными, большими крыльями и полетели с холодных лугов в тёплые края, за синее море. Они поднялись высоко-высоко, а бедного гадкого утёнка охватило какое-то смутное волнение. Он завертелся в воде, как волчок, вытянул шею и тоже испустил такой громкий и странный крик, что и сам испугался.
Чудные птицы не шли у него из головы, и когда они окончательно скрылись из виду, он нырнул на самое дно, вынырнул опять и был словно вне себя. Утёнок не знал, как зовут этих птиц и куда они летели, но полюбил их, как не любил до сих пор никого.
По мнению литературоведов, гадкий утенок — важнейший прообраз многочисленных сирот в литературе, которые в конце концов находят свое счастье: от Ани с фермы «Зеленые крыши», Тома Сойера и Оливера Твиста до Гарри Поттера.
